アン・ウォルターさんは、テキサス州西部の田舎の自宅の外を見たとき、空を横切ってゆっくりと浮かんでいる巨大な物体をどう判断したらよいのかわかりませんでした。
それが実際に近所の小麦畑に落ちたのを見て、彼女はさらに驚きました。スポーツ用多目的車ほどの大きさの箱型の科学機器が、NASA のステッカーで飾られた巨大なパラシュートに取り付けられていました。彼女は地元の保安官事務所に電話し、NASAが実際に行方不明の機器を探していることを知りました。
「それは本当にクレイジーなことです。なぜなら、地面に立って空中に何かがあるのを見ても、それがどれだけ大きいか気づかないからです」と彼女は語った。 「おそらく高さ30フィートのパラシュートだったでしょう。巨大でした。」
ウォルター氏は、すぐにNASAのコロンビア科学気球施設から電話を受けたと語った。同施設は、科学実験を行うために大型の無人高高度研究気球を大気圏32マイル以上に打ち上げている。
現在進行中の政府閉鎖の影響を受けているNASA当局者らは木曜日にメッセージを返さなかった。気球施設に残されたメッセージはすぐには返されなかった。
気球施設のウェブサイトにある打ち上げスケジュールによると、一連の打ち上げは機器が着陸した場所から西に約145マイル(225キロ)離れたニューメキシコ州フォート・サムナーから行われることが示されている。
ヘイル郡保安官のデビッド・コクラン氏は、NASA職員が先週、機器を探して同氏の事務所に電話をかけてきたことを認めた。
ウォルター氏は最終的に気球施設の関係者に話を聞き、気球は前日にフォート・サムナーから打ち上げられ、望遠鏡を使って星、銀河、ブラックホールに関する情報を収集していると語った。
「研究者らはトラックとトレーラーを持ち出し、それを回収に使用しました」と彼女は語った。
しかし、テキサス州エドモンソンに住むウォルターさんとその家族が写真やビデオを撮るまではそうではなかった。
「これが私たちに起こり、私もその一員だったなんて、なんだか信じられないような気持ちです」と彼女は語った。 「とても素晴らしい経験でした。」
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