あるアーティストのコンセプトでは、ロボットアームを備えた宇宙船がハッブル宇宙望遠鏡をつかむ準備をしている様子が描かれています。 （軌道ロボットのイラスト）
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルー・オリジン」の退役軍人が設立した宇宙スタートアップが、人工知能を搭載したロボットアームを構築するパートナーを募集している。
2024年後半に設立され、ワシントン州ピュアラップに拠点を置くOrbital Roboticsはまだ初期段階にあるが、すでに友人や家族から約11万ドルの資金を集めている。 Orbital RoboticsのCEO、Aaron Borger氏はGeekWireに対し、同社は秘密宇宙ベンチャーと協力して米国宇宙軍の軌道ランデブープロジェクトに取り組んでおり、一連のデモンストレーションミッションが今後1年半に予定されていると語った。
そしてそれはほんの始まりにすぎません。ボーガー氏と彼のチームは、NASAの老朽化したハッブル宇宙望遠鏡に切望されていた機能を強化する計画を推進しようとしている。
オービタル・ロボティクス社の最高執行責任者であるダグ・コール氏は、「私たちはサービス面とミッション面の両方で適切な人物と話し合っていることを確認するよう努めており、現在、共同ミッションでどのように協力できるかについて話し合っているところです」と述べた。
ボーガー氏とコール氏は2024年までBlue Originで働き、その後、共同創設者のライリー・マーク氏とソヒル・ポカルナ氏とともにオービタル・ロボティクスを設立した。彼らのアドバイザーには、インスピレーション4として知られる民間資金による慈善宇宙ミッションのために2021年に軌道に入った後、ブルー・オリジンで2年半を過ごしたエンジニアのクリス・センブロスキー氏が含まれている。
Orbital Robotics チームメンバーの最高執行責任者 Doug Kohl、CEO の Aaron Borger、エンジニアの Sohil Pokharna、アドバイザーの Chris Sembroski が、先月の GeekWire Gala でホリデー ポートレートにポーズをとりました。 (LinkedIn 経由の軌道ロボティクス)
Orbital Robotics は、新しい宇宙時代の次の段階で訪れる重要な課題、つまり他の軌道上の物体と安全に相互作用できる宇宙船をどのように作成するかに焦点を当てることを目指しています。
これは言うは易く行うは難しです。これは、ニュートンの運動の第 3 法則に従って空間内のオブジェクトを操作しようとする場合に特に当てはまります。自由飛行する宇宙船のロボット アームが動くと、宇宙船自体も同様の反対の動きで応答します。アームは、ターゲットを掴むために到達するときに、これらの動きを補正する必要があります。
「これは宇宙船にロボットアームを取り付ける上で最も難しい部分の一つです」とボーガー氏は言う。 「腕を動かせば宇宙船も動きます。」
この問題を解決するために、Orbital Robotics は、宇宙内のターゲットを追跡し、軌道操縦を計画し、他の宇宙船と対話するように設計された AI ベースのソフトウェア ツール スイートを開発しています。また、この技術を利用するロボットアームや宇宙船の基礎も築いています。 「多くの NASA エンジニアは、AI が実際に何をするか予測できないから AI を使用することはできないと言いますが、私たちの方法を使えばそれが可能になります」とボーガー氏は言います。
Orbital Robotics のプロトタイプ ロボット アームは ORA-T1 として知られ、7 つの自由度を持っています。 (軌道ロボットの写真)
ボーガーとマークはキャリアの初期に、軌道下テストを通じて AI 制御の小型ロボット アームを配備する取り組みに携わりました。今回、Orbital Robotics は 7 自由度を備えたより大型のプロトタイプ アームを構築しました。今後数カ月間、同社は研究所でハードウェアをテストする予定だ。
「これらの小さなアームは、ボールや立方体のようなものを掴むように設計されています。私たちは、3D プリントされた小さなレンチに注目しました」とボーガー氏は言いました。 「これは、たとえばスペースデブリをドッキングする方法に重点を置いています。」
宇宙にある物体を検査したり接続したりできることは、宇宙における国家安全保障に明らかな影響を与えるため、米国国防総省はこの技術に関心を持っています。ボーガー氏はオービタル・ロボティクスの事業計画について言及することを拒否したが、商業用途もあると指摘した。
「これほど多くの質量をそこに入れることができるようになったので、『よし、これだけの物をそこに入れておこう』というところまで来ました。ただ放置したり、そこで死んだりするのではなく、実際にどうやって使い続けることができるでしょうか？」同氏は、「何かに燃料を供給したり、何かを修理したい場合、最初のステップはそれをどう捉えるかということだ。それが私たちが今本当に集中していることだ。…そうすれば、ロボットアームを使って物を操作したり、充電したり、修理したり、あらゆる種類のものに集中できる」と語った。
Orbital Robotics は最近、初期の準軌道テストミッション中に撮影されたビデオ映像を使用して追跡ソフトウェアをテストしました。現在、チームはステルスパートナーと協力して一連の宇宙ミッションに取り組んでいる。最初のミッションは、Orbital Robotics の飛行ソフトウェアをテストすることでした。その後のミッションでは同社のロボットアームがテストされ、軌道上の宇宙船を捕捉する能力が実証された。ボーガー氏は、パートナーの身元を明らかにするのは時期尚早だとしながらも、ミッションの期間は2026年から2027年であると指摘した。
Orbital Rendezvous、Close Operations and Capture、略して RPOC への関心が高まっています。その市場をターゲットにしている宇宙企業はオービタル・ロボティクスだけではない。 Starfish Space と Portal Space Systems は、RPOC フロンティアにおけるシアトル地域のベンチャー企業の 1 つです。
ボーガー氏は、こうした企業を競合他社ではなく、潜在的なパートナーとして考えることを好むと述べた。
「彼らは私たちの武器を使うことができると思います。」彼は「彼らは私たちのソフトウェアの一部を使用できます。」と言いました。同社はすでにワシントン州レドモンドに本拠を置くスタークラウドおよびテキサスに本拠を置くスペース・オーシャンとの提携を発表している。
オービタル・ロボティクスは、築35年のハッブル宇宙望遠鏡をミッション終了後の激しい降下から救う取り組みのパートナーも募集している。コール氏は、同氏と同僚がこのプロジェクトに関する白書を執筆中で、NASAの専門家や過去のハッブル整備ミッションの宇宙飛行士らによって検討される予定だと述べた。
Orbital Robotics は、ハッブル宇宙望遠鏡に取り付けて、より高く安定した軌道に移動できるロボット アームを備えた宇宙船のコンセプトを発表しました。 （軌道ロボットのイラスト）
この計画では、望遠鏡に取り付け、外側にスタートラッカーパッケージを取り付け、ハッブルをより安定した軌道に上げ、ドッキングを解除できるロボット宇宙船を構築することが求められています。
数年前、ハイテク億万長者のジャレッド・アイザックマンは、NASAにハッブル再起動ミッションに興味を持たせようとしていた。 2024年、宇宙機関は彼の提案を受け入れないことを決定した。しかし、アイザックマン氏がNASAの管理者となった今、コール氏は彼が設立しようとしている「ハッブル宇宙望遠鏡同盟を救う」という官民コンソーシアムがより温かい歓迎を受けることを望んでいる。
「ジャレッドは私たちと同じようにハッブルに興味を持っているので、私たちはハッブルの回復を支援するためのホワイトペーパーを彼からの一方的なオファーを得ることを期待しています」と彼は語った。
時計は進んでいます。先週、科学者チームは、太陽活動の活発化による大気抵抗の増加により、ハッブルは3～4年以内に消滅する可能性があると報告した。 「たとえそれが2030年頃に起こったとしても、それまでにそれを救わなければなりません」とボーガー氏は語った。 「待てば待つほど、難しくなります。」
一方、Orbital Robotics の時計は刻々と過ぎています。ボーガー氏は、このベンチャーの壮大な野望を実現するにはさらに多くの資金が必要であることを認めた。 「我々は現在の資金調達レベルに満足しており、今後数カ月以内にさらに大規模な資金を調達する予定だ」と同氏は語った。
