ラディカルのイーブンスター成層圏ソーラー飛行機プロトタイプがオレゴン州の試験場上空を飛行。 (過激な写真)
シアトルに本拠を置くRadicalは、太陽光発電ドローンの本格的なプロトタイプを構築し、初飛行を行ったと発表した。これは、長期にわたる軍事および商業任務のためにロボット飛行機を成層圏に送り込むというスタートアップのキャンペーンの低高度段階の1つである。
「これは翼長 120 フィート、重量わずか 240 ポンドの航空機です」と Radical の CEO である James Thomas 氏は GeekWire に語った。 「私たちが話しているのは、翼幅はボーイング 737 より少し大きいが、重さは人より少し大きい飛行機です。つまり、これはかなり極端なエンジニアリング作品であり、私たちのチームがこれまでに達成したことを本当に誇りに思っています。」
先月の飛行試験は、連邦航空局が無人航空機システムの試験に指定した場所の一つ、オレゴン州のティラムックUAS試験場で実施された。トーマス氏は低空飛行だったとだけ述べ、飛行時間や最高高度については詳細を明らかにしなかった。
「私たちは車の上から離陸しますが、離陸速度は非常に遅いので、地上または低空では時速15マイル強で飛行します」と彼は語った。 （トーマス氏は後に、その車はスバルだと付け加え、「太平洋岸北西部に移動したのだと思う」と述べた）。
プロトタイプはバッテリー電源のみで動作したが、将来の飛行では飛行機の翼に取り付けられた太陽電池アレイを使用して、一度に最大65,000フィートの高度で数か月間飛行を維持できる可能性がある。先月のテストでは、技術者らは成層圏飛行に必要なソーラーパネルとバッテリーの重量のバランスをとるために、プロトタイプにバラストを追加した。トーマス氏は、高地での試験が来年始まると予想していると語った。
Radical CEO の James Thomas とチームメンバーは、実物大の Evenstar プロトタイプの最初の飛行テストを監視しています。 (過激な写真)
プロトタイプは離陸用の車両の上部に取り付けられる予定です。 (過激な写真)
Radical のプロトタイプが打ち上げロケットの上部から上昇します。 (過激な写真)
Evenstar のプロトタイプが空中に出現します。 (過激な写真)
試作機の翼幅は 120 フィートです。 (過激な写真)
トーマス氏と彼の共同創設者兼最高技術責任者（CTO）のシリエル・ノッテブーム氏は、Amazonの配送ドローン導入の取り組みであるPrime Airのベテランだ。彼らは2022年半ばにAmazonを離れ、Radicalを立ち上げ、それ以来450万ドル以上の資金を調達した。同社の製造施設はシアトルのバラード地区にあります。
トーマス氏によると、現在チームには6名と新入社員が数人いるという。 「まだ乾いているよ」と彼は言った。 「この飛行機が機能するには、非常に効率的である必要があります。本当に効率的な電子機器と空気力学が必要です。そして、非常に効率的なチームも必要です。」
トーマス氏は、ラディカルは潜在的な顧客の注目を集めているが、詳細については言及しないと述べた。 「私たちは政府内のグループと協力しており、商業的にも同様に取り組んでいます」と彼は言いました。 「画像処理から通信、天気予報に至るまで、あらゆる用途に応用できることは明らかです。このテクノロジーに興味を持っている人はたくさんいますが、それらの顧客へのサービス提供を妨げているのは、製品が空にないということです。ですから、それを私たちが解決しているのです。」
Evenstar として知られる Radical の太陽光発電飛行機は、高高度プラットフォーム ステーション (HAPS) として知られる種類の航空機の一例にすぎません。トーマスと彼のチームメイトは、イーブンスターを指すために異なる用語を使用しています。これは、通常衛星に割り当てられるタスクの多くを、宇宙船の打ち上げに伴うコストや手間をかけずに実行できるように設計されているため、StratoSat と呼ばれています。
潜在的な用途には、攻撃が困難な有利な地点からの監視の実施、接続が制限されている地域での通信リンクの提供、気象パターンの監視、大気調査の実施などが含まれます。
「これによって地球の気象システムと気候に対する理解がどのように改善されるかについて、非常に興奮している顧客もいます」とトーマス氏は語った。 「これは私たちが本当に楽しみにしているアプリケーションです。」
Evenstar は最大約 33 ポンド (15 kg) のペイロードを運ぶことができます。 「これは主要なユースケースの分析に基づいています」とトーマス氏は説明します。 「このペイロードは、高帯域幅の直接無線通信や超高解像度の画像機器を運ぶのに十分です。」
成層圏での長時間飛行のために作られた太陽光発電航空機を開発しているのはラディカルだけではない。市場に参入する他のプレーヤーには、AeroVironment、SoftBank、BAE Systems、Swift Engineering、Kea Aerospace、韓国航空宇宙産業、NewSpace Research & Technologies などがあります。エアバスの太陽光発電ゼファーは、2022年に64日間の試験飛行を行ったが墜落に終わり、成層圏での長時間飛行記録を樹立した。
成層圏ソーラードローンの配備を試みて失敗した企業の中には、2016年にTitan Aerospace社を閉鎖したAlphabet社もある。そしてFacebookは2018年にProject Aquilaを放棄した。
トーマス氏は、過去10年で高空飛行ソーラー飛行機の見通しは明るくなったと語った。
「中核となるイネーブルメント技術は大幅に進歩しました」と彼は言いました。 「商用電池のエネルギー密度は10年間で2倍になりました。太陽電池は10年前に比べて10倍安くなりました。コンピューティングとAIは進歩しており、これらすべてが今日私たちが置かれている状況に反映されているため、実際にモデルを閉じることができます。一方、10年前の数字を実行すると、モデルを閉じることはできません。」
トーマスの見方では、急進的な概念はもはやそれほど急進的ではありません。
「私たちのモデルがこれがうまくいくと言っているだけでなく、私たちはモデルと一致する飛行データを持っており、これが目的を達成し、空に永続的なインフラストラクチャーの可能性を解き放つ技術であると主張しています」と彼は述べた。 「なぜ他の人がそれを追求しているのか理解できます。これは新しいアイデアではありません。人々が長い間解読を望んでいたアイデアであり、私たちはそれがついに可能になる重要な転換点にいます。」
