スタートアップの世界では、何年も費やしてコツコツと積み上げ、自分たちが作った事業が上場または買収されて億万長者になった創業者の物語が称賛されています。こうした富の物語は暗号通貨でもよく見られます。しかし、多くの場合、高額な給料を得るまでの道のりははるかに短いです。
好例：バム・アジジ氏は2020年に仮想通貨決済会社メッシュを設立し、今年8月にいわゆるシリーズB資金調達ラウンドで1億3000万ドルを調達した。典型的なコースでは、シリーズ A またはシリーズ B ラウンドで調達された資金は、ほぼ全額がスタートアップの成長資金として使用されます。しかし今回の場合、このラウンドにはアジジ自身に少なくとも2,000万ドルが含まれていた。
支払いは二次販売を通じて行われ、投資家は創業者やスタートアップの初期の関係者が保有する株式を購入することになる。これらの売上高は、スタートアップが資金調達ラウンドを発表したときに、企業自体が受け取る資金が見出しで宣伝されているよりも少ないことが多いことを意味します。これは、創業者が株式を現金に変えるのに何年も待つのではなく、突然大金持ちになることも意味します。
これは必ずしも悪いことではありません。 Aziziの思いがけない利益に関するコメントの求めに応じて、Meshの広報担当者は、PayPalとの提携やAIウォレットの立ち上げなどの最近の成果を挙げ、同社が非常に順調に業績を上げていることを示唆した。それでも、現在の強気市場の共通の特徴である二次販売による早期の現金化により、一部の創業者は自分の会社が真に証明される前に富を蓄積することができます。もちろん、決してそうではないかもしれません。これは、そのような支払いがインセンティブや、一攫千金を目指す広範な仮想通貨文化を歪めるのではないかという疑問を引き起こしている。
ロサンゼルスにある730万ドルの複合施設
昨年発足し、ビットコイン価格が4万5000ドルから12万5000ドルに急騰するこのゴーゴー仮想通貨市場で早期に給料を受け取った創設者はメッシュのアジジ氏だけではない。
2024年半ば、ファーキャスターと呼ばれる仮想通貨ベースのソーシャルメディアプラットフォームは、ベンチャーキャピタル会社パラダイム主導のシリーズAラウンドで目を見張るような1億5000万ドルを調達した。この数字には、ファーキャスターの創設者ダン・ロメロからの少なくとも1,500万ドル相当の二次株式の購入が含まれています。仮想通貨巨人が上場する前に株式を受け取ったコインベースの初期従業員であるロメロ氏は、自分の富については慎重ではなかった。 Architectural Digestとのインタビューで、彼はベニスビーチにある家族が所有する730万ドルの4棟複合施設の大規模改修について話しており、Architectural Digestはそれを「イタリアの小さな村」に例えた。
改修は成功しましたが、ファーキャスターにとってはそうではありませんでした。初期の勢いにもかかわらず、このスタートアップは昨年の毎日のユーザー数が5,000人未満であったと伝えられており、現在ではZoraのような競合他社に大きく遅れをとっています。ロメロ氏はファーキャスターの業績や株式二次売却についての度重なるコメント要請に応じなかった。
ファーキャスター社の困難は注目に値するが、同社が調達した1億3,500万ドル（1億5,000万ドルから1,500万ドルを引いた額）を考慮すると、珍しいことではない。より広範な仮想通貨とベンチャーキャピタルでは、大企業に成長するよりもスタートアップが失敗する方がはるかに一般的であることを投資家は理解しています。
オマー・ゴールドバーグ氏も、現在第二波の支払いの恩恵を受けているもう一人の仮想通貨創設者である。この取引に関与したベンチャーキャピタリストによると、今年初め、同氏は自身のセキュリティ会社Chaos Labsから5,500万ドルのシリーズAの一部として1,500万ドルを受け取ったという。ゴールドバーグ氏はコメントの要請に応じなかったし、PayPal Venturesの支援を受け、ブロックチェーンのセキュリティ問題に関して影響力のある発言者として浮上しているChaos Labsもコメントに応じなかった。
アジジ氏、ロメロ氏、ゴールドバーグ氏は、フォーチュン誌がインタビューしたベンチャーキャピタリストや仮想通貨創設者らが挙げた、最近の二次販売の急増から恩恵を受けた人々のほんの一例にすぎない。これらの情報源は、業界内での関係を維持するために匿名を希望した。
投資家らによると、AIなど他の新興分野でも行われている二次販売は、仮想通貨市場の熱気を受けて増加傾向にあり、パラダイム、アンドリーセン・ホロヴィッツ、ハウン・ベンチャーズなどのベンチャー企業が取引への参加を競っているという。
この文脈では、ベンチャー企業はラウンドのリード投資家になることも、創業者の非流動株の一部を現金に変えることに同意することでテーブルの席を保証されることもある。これらの取り決めには、通常、1 つまたは複数の VC 企業が資金調達プロセス中に株式を購入することに同意し、将来的により高い評価で売却することを期待して株式を保持することが含まれます。場合によっては、スタートアップの初期の従業員が株式を売却する機会を得られる場合もありますが、場合によっては、創業者が売却に関して何も知らされていない場合もあります。
投資家にとって、受け取った資本は普通株式であるため、二次取引にはリスクが伴います。普通株主は、通常、資金調達ラウンドで受け取る優先株よりも少ない権利を持っています。同時に、過大な期待と過小期待の歴史がある仮想通貨業界では、二次販売が初期段階の創業者にいくら報酬を支払うべきか、そもそもスタートアップの将来の成功に影響を与えるかどうかについての議論を引き起こしている。
仮想通貨の創始者は違う
長年仮想通貨に注目してきた人にとって、強気相場でスタートアップが巨額の資金を調達する光景は既視感を呼び起こすかもしれない。 2016年にはいわゆるイニシャル・コイン・オファリング（ICO）の波が起こり、多くのプロジェクトがデジタルトークンを新興企業や一般大衆に販売することで数千万ドル、さらには数億ドルを調達した。
これらの企業は通常、ブロックチェーンの革新的な新しい用途を普及させること、または世界的なコンピューターとしてイーサリアムを追い越すことを約束しており、その結果、プロジェクトがより多くのユーザーを魅了するにつれてトークンの価値が増加します。現在、これらのプロジェクトのほとんどはデジタルの塵にすぎません。創設者の中には今も暗号通貨に関する終わりのないカンファレンスに参加している人もいれば、完全に姿を消してしまった人もいます。
あるベンチャーキャピタリストは、当時の投資家がいわゆるガバナンストークンを通じて創業者に説明責任を課そうとした様子を回想している。理論上、これらのトークンは所有者にプロジェクトの方向性についての投票権を与えましたが、実際にはそのように機能することはほとんどありませんでした。
「それらはガバナンストークンと呼ばれるかもしれないが、クソを統治するわけではない」とベンチャーキャピタリストは残念そうに述べた。
2021年の仮想通貨ブームの頃、スタートアップ取引は、ベンチャーキャピタリストが株式を受け取るという、より伝統的なシリコンバレーの資金調達ラウンドに似始めた（ワラントの形でのトークン販売は依然としてベンチャー取引の一般的な特徴である）。場合によっては、現在起こっているような二次販売によって創業者に早期の報酬が提供されたこともあります。
これは決済会社MoonPayで起きたことだ。 MoonPayの経営陣は5億5,500万ドルの資金調達ラウンドで1億5,000万ドルを調達した。この取り決めは2年後、2022年初めに仮想通貨市場の底が抜ける直前に、同社のCEOがマイアミの邸宅を4000万ドル近くで購入したとメディア調査で報じられ、悪名を高めた。
そしてNFTプラットフォームOpenSeaがあります。かつて急成長を遂げたこのスタートアップは、複数の投資ラウンドを通じて4億2,500万ドル以上を調達しており、その中には創業者幹部への二次売上の大部分が含まれている。しかし、2023年までにNFTはほぼ時代遅れとなり、同社は今月、新たな戦略に移行すると発表した。
「カルトを築いているんだよ」
業界の不安定な歴史を考えると、なぜベンチャーキャピタル企業が仮想通貨スタートアップに対し、より伝統的なインセンティブ構造を採用することを要求しないのかを問う価値はある。あるベンチャーキャピタルによると、シリーズBまたはCの段階では、住宅ローンの心配をしなくて済むほど十分な給料がもらえるが、多額の給料を受け取るには、会社が無事に撤退するまで待たなければならないという。
Cooley LLPのパートナーで数多くの取引成立を支援してきたデレク・コラ氏は、仮想通貨に関しては基準が違うと語る。同氏は、仮想通貨企業は他のスタートアップ分野と比べて「資産が少ない」と指摘する。これは、通常であればチップなどに投資されるはずの資本が、代わりに創業者に投資されることを意味します。
コラ氏は、仮想通貨はインフルエンサーマーケティングによって動かされているため、スタートアップに資金を投資したい人々が供給過剰になっていると付け加えた。 「あなた方はカルトを築いているのです」と彼は観察する。
セカンダリー販売を専門とするレインメーカー・セキュリティーズ社のグレン・アンダーソン最高経営責任者（CEO）は、創業者が早期に多額の配当金を受け取る最大の理由は、単純にそれができるからだ、と語る。 「私たちはAIや仮想通貨など、さまざまな株式分野でやや誇張された市場にいますが、そのような市場にいて良いストーリーを語れば、売ることができます」とアンダーソン氏は語った。
アンダーソン氏はまた、株式を売却することは、創業者たちがスタートアップの壮大な野望に対する信頼を失ったことを示すものではないとも述べた。それでも、決してうまくいかない会社を築き上げようとする創業者に、道徳的に6桁の給料を受け取る資格があるのかという疑問はある。
弁護士のコラ氏は、こうした支払いによってスタートアップ創業者の会社設立に対する熱意が弱まるとは考えていない。同氏は、Moonpayの創設者は豪邸のことでメディアに取り上げられているが、このスタートアップのビジネスは現在繁栄していると指摘する。一方、彼の意見では、ファーキャスター社は混乱に陥っていたかもしれないが、それは「誰よりも熱心に働く」創業者のロメロ氏の努力が足りなかったわけではない。
それにもかかわらず、コラ氏は、優秀な起業家は上場すれば自分の会社の価値がさらに上がると信じているため、すべての株式を保持しようとすることを認めた。 「優れた創業者は自分の商品を流通市場で売りたくありません」と彼は言う。
