米国の先進技術を支える鉱物への中国のアクセスは、もはや遠い地政学的問題ではない。これは経済的脅威であり、すでに米国のサプライチェーンに影響を及ぼしています。
ドナルド・トランプ大統領時代に米国商務長官を務めたウィルバー・ロス氏はこう警告した。同氏は、中国はレアアース鉱物を米国に対するてことして利用する方法を学び、サプライチェーンをさらに武器化する準備をしている可能性があると述べた。
「レアアースは中国にとって非常に有用な武器だ」と未公開株の大物はフォーチュン誌のインタビューで語った。 「収益を少し放棄することで、かなりの利益を得ることができます。」
中国は世界のレアアース鉱山のほとんどを管理していないが、世界生産量の90％を占める精製・加工システムを管理している。これらの材料は、ネオジムやジスプロシウムなど約 17 種類の未知の元素で構成されており、電気自動車、磁石、風力タービン、先端半導体、F-35 戦闘機、誘導ミサイルに不可欠な原材料です。
ロス氏は、米国の脆弱性は何年も前から静かに蓄積されてきたが、中国が新たな輸出許可要件を導入して初めて顕在化したと述べ、これを「偽装流通システム」と呼んでいる。
「彼らは登録手続きを課したが、それは管理を隠すための単なる手段だ」とロス氏は語った。 「承認を得るのが意図的にどれほど遅いか誰にも分かりません。」
言い換えれば、ロス氏は、中国は貿易協定に正式に違反することなく、米国の製造業者に供給を配給できるようになったと考えている。
「これは非常に効果的な兵器であり、私たちの高度な技術と防衛のニーズを攻撃します。」
工場閉鎖は今や現実的なリスクとなっている
ロス氏は、貿易摩擦が緩和しない限り、６─１２カ月以内に供給不足が米産業に打撃を与える可能性があると警告した。一部の自動車メーカーは貿易戦争開始時にレアアースを備蓄したが、その埋蔵量は単なる「四捨五入誤差」にすぎないと同氏は述べた。
「米国企業がどれだけの余剰レアアースを蓄積しているのか正確に知る人はいない」と同氏は述べた。 「しかし、この行き詰まりが続けば、おそらくダウンタイムが発生するでしょう。」
フォード・モーターはすでに、レアアースの供給がさらに逼迫した場合、少なくとも1つの工場が停止する可能性があると公に警告している。そして、これは米国の生産能力のほんの一部にすぎないが、これはより広範な混乱の始まりを示す可能性があるとロス氏は述べた。
「レアアースは戦闘機、ロケット、あらゆる種類の用途に使用されています」とロス氏は語った。 「基本的に、高度な半導体を必要とするものはすべて、通常、レアアースを必要とします。」
現代の製造業は高度なチップに大きく依存しているため、たとえ小さな混乱であっても重要です。現在、米国の一般的な自動車には 400 ～ 500 個の半導体が搭載されており、EV にはさらに多くの半導体が必要となるため、レアアースはクリーン エネルギーへの移行と国防の両方にとって単一障害点となっています。
ロス氏：中国には交渉する動機がない
中国との通商決議が現実的かとの質問に対し、ロス氏は懐疑的な姿勢を示した。
同氏は「中国が本当に貿易協定を望んでいるかどうかはまったく明らかではない」と述べ、トランプ、バイデン両政権は長年の交渉を経て「示せるものがあまりなかった」と付け加えた。
ロス氏は、中国政府は交渉が緊急であるとは考えていないと述べた。
同氏は「習近平国家主席はこれを米国が行っている邪悪な行為として描き続けることができる」と述べ、中国が自国を米国の攻撃目標とすることは政治的に有利だと説明した。
「これまでのところ、中国が交渉について真剣に考える必要性を感じるほどの苦痛は中国に与えられていない。」
次の前線はさらに不安定になる可能性があります。ワシントンの議員らは中国への先進AIチップの輸出を拡大する考えを浮上させているが、ロス氏はこれが劇的な拡大を引き起こす可能性があると警告した。
「通商禁止を課すのは非常に難しいだろう。戦争行為と解釈される可能性がある」と述べた。 「もしそんなことをしたら、中国は台湾を封鎖するかもしれない。」
このような動きは、一夜にして世界のテクノロジー市場を麻痺させることになるだろう。台湾積体電路製造 (TSMC) は、米国の防衛システムや最先端の AI で使用されるチップを含む、世界の最先端チップの 90% 以上を製造しています。
「それは大惨事になるだろう」とロスは言った。
同氏は現在、中国が何年も前に準備した鉱物紛争に米国がまだ追いついていないと信じている。米国や欧州では国内の加工工場が建設されているが、短期的な供給リスクを排除できるほど早く稼働することはないだろう、と同氏は述べた。
「タイミングが合わなかった」と彼は語った。 「中国は今行動している。」
