メタ社は、裁判官が同社にソーシャルネットワーキングを独占していないとの判決を下したことを受け、インスタグラムとワッツアップの分離を余儀なくされた事業存続の危機を乗り越えてきた。
歴史的な独禁法裁判が5月下旬に結審した後、米国地方判事ジェームズ・ボアズバーグは火曜日に判決を下した。同氏の決定は、Googleを検索とオンライン広告の両方において違法独占と認定した2つの個別の判決に続くもので、長年ほぼ無制限の成長を享受してきたテクノロジー業界に新たな規制上の打撃を与えている。
連邦取引委員会は、「メタ社は過去10年間競争してきたのと同じ長年の競合他社と競合しており、同社は少数の企業グループで独占的地位を占めており、反競争的買収を通じてその独占性を維持していると主張し続けている」とボアズバーグ氏は判決文に書いた。 「しかし、メタ社が過去に独占的権力を享受していたかどうかにかかわらず、当局は現在もその権力を有し続けていることを示さなければならない。本日の裁判所の判決は、FTCがそうすることができなかったと判断した。」
FTCはメタ社が「2008年にCEOのマーク・ザッカーバーグ氏が『競争するより買収する方が良い』と述べた戦略を追求することで独占を維持してきた。この格言に導かれ、フェイスブックは組織的に潜在的な競合他社を追求し、深刻な競争上の脅威とみなした企業を買収した」と主張した。
ザッカーバーグ氏は文書を認めているものの、その内容を軽視することが多く、買収を検討する初期段階で文書を書いたものであり、当時書いた内容は同社に対する彼の関心を完全には捉えていないと述べた。
FTCは訴状の中で、フェイスブックが小規模な競合他社の市場参入を困難にし、「認識されている競争上の脅威を無力化する」ことを目的とした政策を制定したと述べた。それは、世界がデスクトップ コンピューターからモバイル デバイスに焦点を移しているときです。
ボアズバーグ氏は、FTCが2020年に訴訟を起こして以来、ソーシャルメディアの状況は大きく変わりすぎていると書いた。裁判所がMetaのアプリとその競合他社を調査するたびに状況は変化した。 2021年と2022年に提出された訴訟の却下を求める2つの意見書では、人気のソーシャルビデオプラットフォームであるTikTokについてさえ言及していなかった。今では「メタの最強のライバルとして舞台の中心に立っている」。
ボアスバーグ氏は、「人は同じ川に二度入ることはできない」というギリシャの哲学者ヘラクレイトスの言葉を引用し、オンラインソーシャルメディアの世界でも同じことが当てはまると述べた。
「わずか5年前に連邦取引委員会が独禁法訴訟を起こした当時の状況は大きく変わった。かつてはアプリをソーシャルネットワーキングとソーシャルメディアという別々の市場に分けるのが理にかなっていたかもしれないが、その後その壁は崩れた」と同氏は書いている。
Facebookは2012年にInstagram（当時は広告もなくフォロワーもほとんどいない粗末な写真共有アプリだった）を買収した。当時、現金と株式の買収額は10億ドルで目を引いたが、2012年5月のIPO後にFacebookの株価が下落したため、買収額は7億5000万ドルにまで下落した。
Instagram は Facebook に買収された最初の企業であり、独立したアプリとして運営を続けました。それまで、フェイスブックは小規模な「買収」で知られていた。これはシリコンバレーでよく行われる取引の一種で、企業が才能ある従業員を雇用するために新興企業を買収し、その後買収した会社を閉鎖するというものだ。 2年後、同社は220億ドルで買収したメッセージングアプリWhatsAppで再び同じことをした。
Facebookが事業をデスクトップコンピュータからモバイルデバイスに移行し、Snapchat（買収を試みたが失敗）やTikTokなどの競合他社が台頭する中、WhatsAppとInstagramは若い世代の間で人気を維持するのに役立っている。しかしFTCはメタの競争市場を狭い定義で捉えており、TikTokやYouTube、Appleのメッセージングサービスなどの企業をInstagramやWhatsAppの競合相手とはみなしていない。
メータ氏はコメントを求めるメッセージにすぐには応じなかった。
